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    一小时后，王玄和艾莉诺以及两名技术兵乘坐高速快艇离开舰队，朝新世界方向驶去。快艇经过特殊改装，搭载了从G-2支部紧急调来的反虚空装备和亚特兰蒂斯能量探测器。

    航程需要八小时，这期间王玄没有休息，而是尝试熟悉进化后的印记能力。他坐在船舱里，闭上眼睛，将意识沉入印记深处。

    白金色的能量如同温顺的河流，在体内缓缓流动。王玄发现，这种能量具有惊人的可塑性——可以像水一样柔软，也可以像钢一样坚硬；可以像光一样迅捷，也可以像大地一样沉稳。更重要的是，它能与几乎所有类型的能量产生共鸣：星辰之力、亚特兰蒂斯能量、甚至...虚空的紫色能量。

    他尝试引导一小部分能量凝聚在掌心。最初，能量呈现出纯粹的白金色，然后随着他的意念开始变化：变成金色的旅者能量，变成银色的星辰能量，甚至短暂地变成了紫色的虚空能量——虽然只有一瞬，而且消耗巨大。

    “能量转化...原来如此。”王玄明白了印记的新能力。他不是简单地融合了三种能量，而是获得了一种“元能量”，可以模拟、转化、甚至创造各种能量形式。

    但这也有代价。每次转化都需要消耗精神力和体力，而且转化出的能量越强大、越复杂，消耗就越大。以他现在的状态，最多能维持高强度转化十分钟。

    “还需要练习。”王玄睁开眼睛，看到艾莉诺正坐在对面，擦拭着她的能量步枪。

    “有进展吗？”女少校问。

    “有一些。”王玄展示掌心中旋转的白金色能量球，“这种能量很特别，几乎可以模拟任何能量形式。但控制起来很费力，像同时驾驭三匹朝不同方向奔跑的马。”

    “总比没有马好。”艾莉诺收起枪，从背包里取出一份加密文件，“刚才收到的情报，关于熔炉神殿。”

    王玄接过文件。那是海军情报部门对熔炉神殿的已知信息汇总：位于新世界“火之国度”岛屿的活火山内部，传说是古代锻造之神的圣地，火山口常年喷发，但神殿内部却奇迹般地保持完好。最近一次有记录的人类进入是在五十年前，一支考古队进去后只出来一个人，而且疯了，反复念叨着“熔炉在燃烧，星辰在坠落”。

    “火之国度现在由谁控制？”王玄问。

    “名义上是世界政府加盟国，但实际上由当地军阀‘火拳’艾斯统治。”艾莉诺调出另一个人的档案，“艾斯，自然系烧烧果实能力者，悬赏金五亿五千万贝里。但他与普通海盗不同，从不劫掠平民，反而保护火之国度免受其他海盗侵扰。海军曾多次尝试招安，都被他拒绝了。”

    “我们需要他的许可才能进入神殿？”

    “按规矩是这样。但时间紧迫，我们可以尝试潜入。”艾莉诺指向地图上的一个标记，“火山北侧有一条隐蔽的裂缝，根据情报，那是古代工匠开凿的紧急通道，直通神殿后殿。但那条通道很可能已经被岩浆封死，或者...有其他东西占据。”

    王玄看着地图上标注的火山区域。那是一座巨大的锥形火山，山顶终年冒着浓烟，山体周围分布着十几个村镇，都是依赖火山地热生存的温泉小镇。

    “先尝试与艾斯接触。”他做出决定，“如果他愿意合作，可以省去很多麻烦。如果不愿意...再考虑潜入。”

    “风险很大。海盗对海军向来没有好感。”

    “所以我们不以海军身份去。”王玄看向艾莉诺，“你留在船上，我和技术兵伪装成考古学家进入。如果能和平解决问题最好，如果不行，你们在外围接应。”

    艾莉诺想反对，但看到王玄坚定的眼神，最终妥协：“好吧。但如果两小时内你们没有出来，我会带人强攻。”

    “成交。”

    六小时后，快艇抵达火之国度的外围海域。从海上看去，火山岛像一头沉睡的巨兽，山顶的烟雾在夕阳下染成暗红色，像是凝固的血液。

    王玄和两名技术兵换上便服，携带简易的考古工具和隐藏的能量探测器，乘坐小艇靠岸。艾莉诺和剩下的队员留在快艇上，随时准备支援。

    登陆点是一个偏僻的小海滩，周围是黑色的火山岩。三人沿着一条小路向内陆走去，很快就看到了第一个村庄——那是一个建在温泉边的小镇，房屋由黑色的玄武岩砌成，屋顶覆盖着红色的瓦片。镇子里人来人往，大多是穿着简朴的村民，但也有一些看起来像是海盗的人，腰间佩着刀剑，眼神警惕。

    王玄拦住一个路过的老人：“请问，我们想拜访艾斯大人，该去哪里？”

    老人打量了他们一番，指向小镇中央的一座三层建筑：“去‘熔炉酒馆’，艾斯大人的手下经常在那里喝酒。但你们最好有正当理由，否则...”

    他没有说完，但意思明确。

    三人道谢后朝酒馆走去。路上，王玄注意到许多村民额头上都有火焰状的纹身，那不是装饰，而是一种...能量印记？他能感觉到，那些纹身中蕴含着微弱的火属性能量，与火山的环境产生共鸣。

    “这个民族不简单。”一名技术兵低声说，“他们的血脉可能适应了火山环境，甚至能利用地热能量。”

    “星辰守护者有晨曦分支，也许这里也有类似的‘火焰守护者’分支。”王玄猜测，“但需要验证。”

    来到熔炉酒馆，推门进入，一股热浪和喧闹声扑面而来。酒馆里坐满了人，大多是粗犷的海盗，也有少数看起来像是商人和冒险者。吧台后面，一个独眼酒保正在擦拭杯子。

    王玄走到吧台前：“我们想见艾斯大人。”

    酒保头也不抬：“很多人想见艾斯大人。理由？”

    “关于熔炉神殿，我们有重要的发现。”

    酒保这才抬起头，独眼锐利地扫过三人：“考古学家？学者？还是...海军间谍？”

    王玄保持平静：“只是对古代文明感兴趣的研究者。我们发现了神殿的一些秘密，可能关系到整个火之国度的安全。”

    酒保盯着他看了几秒，然后朝后门努了努嘴：“去后院等着。我会通知艾斯大人，但他见不见你们，看心情。”

    后院是一个露天庭院，中央有一个天然的温泉池，池水冒着热气。三人刚坐下，就听到一个声音从屋顶传来：

    “你们身上有海军的味道。”

    王玄抬头，看到一个年轻人坐在屋顶边缘，双腿悬空晃荡。他大约二十岁，戴着橙色的牛仔帽，脸上有雀斑，嘴角总是带着轻松的笑意。但最引人注目的是他的右手——整条手臂由纯粹的火焰构成，火焰稳定地燃烧，却没有点燃任何东西。

    “艾斯大人？”王玄站起来。

    “叫我艾斯就行。”年轻人从屋顶跳下，火焰手臂在落地瞬间恢复正常，“你们说发现了神殿的秘密？说来听听。”

    王玄没有隐瞒，但也选择性地说出了部分真相：他们发现了古代遗迹与星辰之间的联系，而熔炉神殿可能是七个关键节点之一。现在，某种未知的力量正在试图激活所有遗迹，可能带来灾难。

    艾斯听完，脸上的笑容消失了：“你们不是第一批说这种话的人。三个月前，也有一伙人来到这里，说要研究神殿。他们自称是世界政府的科研团队，带头的也是个博士...”

    “威廉博士？”王玄心中一动。

    “好像是这个名字。”艾斯点头，“他们在神殿里待了半个月，然后突然离开。之后，火山就开始不稳定，喷发频率增加了一倍。我怀疑他们在神殿里动了手脚。”

    “很可能。”王玄说，“威廉博士在研究虚空能量，那是一种会腐蚀一切的黑暗力量。如果他真的在神殿里做了什么...”

    他没有说下去，但艾斯明白了。

    “所以你们想进去检查？”艾斯问。

    “是的。而且时间紧迫，最多还有十小时。”

    艾斯思考了很久。庭院里只有温泉池水沸腾的咕嘟声，远处传来酒馆里的喧闹。

    最终，他叹了口气：“我带你们去。但有个条件：我要全程跟随。如果你们中的任何人有危害火之国度的举动，我会立刻杀了你们。”

    “成交。”王玄毫不犹豫。

    艾斯露出意外的表情：“这么干脆？你不怕我背后捅刀子？”

    “如果你真想害我们，刚才在屋顶就可以动手。”王玄平静地说，“而且，我能感觉到，你体内有某种...纯净的火焰之力。那不是虚空能量能污染的东西。”

    艾斯笑了，这次是真心的笑容：“有意思。好，准备一下，我们一小时后出发。神殿入口在火山口边缘，路上很危险，跟紧了别掉队。”

    一小时后，艾斯带着三名手下与王玄一行人在火山脚会合。艾斯的手下都是精悍的战士，装备着特制的耐热装备和武器。艾斯本人则只穿了一件单薄的衬衫，似乎完全不受火山高温的影响。

    “上山的路有三条。”艾斯指着陡峭的山坡，“一条是游客走的观光道，但只到半山腰。一条是采药人走的小径，能到四分之三高度。最后一条...是我们走的‘火焰之路’，直通火山口，但需要穿越活跃的岩浆区。”

    “就选最快的。”王玄说。
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